البلد بريس

جفي بعض الأحيان، حتى أفضل لاعبي الرجبي في العالم يتفاجأون حقًا. في منتصف سبتمبر، كان مارو إيتوجي يتعافى من مرضه مجهودات الأسود البريطانية والأيرلنديةوقف وشاهد حصة تدريبية لمنتخب إنجلترا ولم يصدق الوتيرة والكثافة والقوة الشاملة التي تظهر على المنظر. واعترف هذا الأسبوع قائلاً: “كنت أفكر: واو، أحتاج إلى العودة إلى صالة الألعاب الرياضية، وأحتاج إلى التأكد من عودتي بسرعة”.

ويقول إيتوجي إن زميله السابق ماكو فونيبولا كان معجبًا بالقدر نفسه – “لم يتذكر أن الأمر كان بهذه السرعة” – أثناء زيارة إلى قاعدة إنجلترا في باجشوت قبل بضعة أيام. وكان هناك متقاعد حديث آخر، وهو نصف فريق إنجلترا، داني كير، يشعر بالمثل. كل ذلك أدى إلى تغذية اعتقاد إيتوجي المتزايد، مع اقتراب موعد بطولة كأس العالم للرجبي 2027، بأنه “لا يوجد جبل لا يمكننا تسلقه”.

كما أنه يضيف المزيد من الإثارة إلى سلسلة الخريف القادمة الغنية بالفعل بالإمكانات. ابحث عن طريقة لتجاوز أستراليا وفيجي ونيوزيلندا والأرجنتين في عطلات نهاية الأسبوع المتعاقبة، ويمكن لإنجلترا أن تمدد سلسلة انتصاراتها إلى 11 مباراة منذ خسارتها إلى أيرلندا في دبلن في فبراير. بحلول الوقت الذي يتم فيه إجراء قرعة كأس العالم في 3 ديسمبر/كانون الأول، قد يكون العديد من منافسيهم ينظرون بقلق إلى أكتافهم.

والسيناريو البديل هو أن تستمر إنجلترا، التي تحتل حاليا المركز الخامس في التصنيف العالمي، في تكرار حيلتها المألوفة المتمثلة في الإطراء فقط من أجل الخداع. تذكر العام الماضي هزيمة دراماتيكية 42-37 أمام فريق Wallabies وماكس يورجنسن ينطلق بعيدًا على خط التماس الأيسر ليضمن الفوز متأخرًا للزوار؟ أو هوامش الخسارة المحبطة نقطتين و تسع نقاط على التوالي ضد نيوزيلندا وجنوب أفريقيا؟

ليس من المستحيل أن يعيد التاريخ نفسه. لقد تحسن أداء أستراليا وقد وصلت بقوة من بطولة الرجبي مع سبعة من المجموعة التي بدأت المباراة المقابلة العام الماضي. كما أظهروا في جولة الليونز، ولا سيما في الاختبار النهائي في سيدنيإنهم فريق أكثر تماسكًا تحت قيادة جو شميدت أيضًا تغلب على Springboks في جوهانسبرج في أغسطس.

ومع ذلك، حتى مع ارتفاع المعايير حولها، هناك دلائل تشير إلى أن إنجلترا بدأت الآن في الحصول على الطيور البرية على التوالي. تم الحفاظ على المفاجئة والفرقعة التي لاحظها إيتوجي في التدريبات في بداية الموسم، كما هو الحال مع متعة الحياة في الفريق. جولة صيفية متفائلة إلى الأرجنتين والولايات المتحدة. وعندما يتعلق الأمر بموهبة Red Rose الشابة، فإن الخزانة مليئة بشكل جيد بشكل متزايد، وإن كان ذلك في مواقع معينة أكثر من غيرها.

ألقِ نظرة على قائمة فرقهم، على سبيل المثال، وفكر في القدرات الجماعية لتومي فريمان، وهنري بولوك، وإيمانويل فاي-وابوسو، ونوح كالوري، وفين سميث، وجاي بيبر، وفين باكستر، وتوم روبوك، وهنري أرونديل، وفريدي ستيوارد، وإيميكا إليوني، وجميعهم يبلغون من العمر 24 عامًا أو أقل. إذا حافظوا على لياقتهم البدنية، فليس من الصعب رؤية ستة منهم يفوزون بـ 100 مباراة دولية مع منتخب بلادهم ويجمعون قدرًا لا بأس به من الألقاب في طريقهم.

من المؤكد أن بيبر البالغ من العمر 22 عامًا هو من يستحق المشاهدة: نجل مهاجم هارليكوينز السابق وإنجلترا ب مارتن، يبرز بيبر بسرعة باعتباره مجدفًا خلفيًا من الدرجة والنوايا الجادة. لقد نجح انتقاله إلى باث من نيوكاسل بشكل جيد بالنسبة له ومن المقدر أن تكون بدايته الأولى في تويكنهام مع إنجلترا هي الأولى من بين العديد من المباريات. وشدد إيتوجي هذا الأسبوع قائلاً: “لقد تأثرت به حقًا”. “إنه ليس لاعبًا جيدًا للغاية فحسب، بل إن عقليته هي الرغبة في التحسن. وهذا سيضعه في وضع جيد لسنوات قادمة.”

برفقة بولوك المملح – أسلوبه المزعج في الملعب لا يناسب جميع الأذواق – بن إيرل وسام أندرهيل وتوم كاري، ليس هناك بالتأكيد نقص في طاقة الانهيار والديناميكية، إن لم يكن الحجم الهائل. قد يسمح هذا لإنجلترا، عندما تأخذها الحالة المزاجية، بالحفاظ على إيقاع لا هوادة فيه وإبعاد الفرق عن أقدامها في المراحل الأخيرة من المباريات.

من المؤكد أن الربع الأخير القوي هو جزء من خطة يوم السبت، حيث تم التفكير كثيرًا في إيجاد طرق لتحويل الانتكاسات الضيقة في العام الماضي إلى انتصارات. مع وجود ستة أسود على مقاعد البدلاء – هناك أغنية غنائية هناك في مكان ما – بما في ذلك الصف الأمامي الأكثر صلابة، فمن الممكن أن تحتاج أستراليا إلى تقدم مبكر لائق.

وفي هذا الصدد، فإن تجربة الأسود التي خاضها إيتوجي وآخرون يجب أن تكون مفيدة أيضًا في مواجهة المعارضة المخففة قليلاً. وبدون ويل سكيلتون، ولين إكيتاو، وتوم هوبر، وجيمس أوكونور – غير المتواجدين لأن المباراة تقع خارج “النافذة” الدولية الرسمية لشهر نوفمبر – لا تشكل أستراليا تهديدًا عضليًا. كما أن كارتر جوردون، الذي عاد حديثًا من دوري الرجبي، ليس جاهزًا تمامًا بعد للعودة إلى المركز العاشر الأكثر أهمية.

لكن هذا الخريف على وجه التحديد سيتحدد في نهاية المطاف من خلال ما إذا كانت إنجلترا قادرة على تحقيق إمكاناتها الخاصة. يريد إيتوجي، أولاً وقبل كل شيء، أن يكون فريقه بدنياً بلا خجل. وقال: “إن لعبة الرجبي هي لعبة عدوانية. وبشكل عام، يميل الفريق الأكثر قوة إلى الفوز”. “يقع على عاتقنا مسؤولية إظهار ما نحن عليه ونوع الفريق الذي نريد أن نكون عليه. أعتقد أننا في أفضل حالاتنا فريق بدني بشكل لا يصدق. نحن بحاجة إلى وضع ذلك على الطاولة.”

هناك أيضًا فهم بأن النجاح يولد النجاح. وكما تغلب منتخب إنجلترا الفائز بكأس العالم 2003 على جميع الوافدين في العامين السابقين، فإن الطامحين في الشمال يحتاجون إلى إثارة بعض الريش الجنوبي هذا الشهر. وقال إيتوجي: “كفريق، نريد أن نقدم أداءً جيدًا حقًا في عام 2027”. “لكنك لا تتأهل لكأس العالم وتفوز فحسب. فكأس العالم غالباً ما تكون انعكاساً لأعمالك (السابقة)”.

هناك مباراة كبيرة تلوح في الأفق بالنسبة لجورج فورد المخضرم، الذي تم اختياره قبل فين وماركوس سميث في نصف الطيران، مع الأسابيع القليلة المقبلة أيضًا ذات الأهمية النفسية لمشروع ستيف بورثويك الأوسع. قال إيتوجي عندما سُئل عما إذا كانت إنجلترا تستهدف اكتساحًا نظيفًا في نوفمبر: “أعتقد أننا نستطيع ذلك”. “لا يوجد فريق نواجهه ولا أعتقد أننا قادرون على التغلب عليه. نريد الفوز بجميع مبارياتنا. يجب على كل لاعب بالتأكيد أن يطمح إلى ذلك. يجب على جماهيرنا أن تتوقع منا أن نمتلك هذه العقلية.”

وبعد أن وصل إلى مستويات نادرة مع منتخب الأسود، فإن إيتوجي ليس على وشك أن يتخلى عن تطلعاته الآن بعد أن عاد مرتديًا القميص الأبيض. “لقد كنت محظوظاً بما فيه الكفاية للفوز ببعض الجوائز في مسيرتي، وعندما تفوز بواحدة، فإن الشعور بالنشوة يكون شديداً للغاية لدرجة أنه يشبه إلى حد ما المخدرات. أنت تريد المزيد منه.”

لا تزال إنجلترا في طور التقدم ولكن وقتها قد يقترب.